主数据是指在整个企业范围内各个系统(操作/事务型应用系统以及分析型系统)间要共享的数据， 比如，可以是与客户(customers), 供应商(suppliers), 帐户(accounts)以及组织单位(organizational units)相关的数据。主数据通常需要在整个企业范围内保持一致性(consistent)、完整性(complete)、可控性(controlled)，为了达成这一目标，就需要进行主数据管理(Master Data Management ，MDM)。需要注意的是，主数据不是企业内所有的业务数据，只是有必要在各个系统间共享的数据才是主数据，比如大部分的交易数据、帐单数据等都不是主数据，而像描述核心业务实体的数据，而像客户、供应商、帐户、组织单位、员工、合作伙伴、位置信息等都是主数据。主数据是企业内能够跨业务重复使用的高价值的数据。这些主数据在进行主数据管理之前经常存在于多个异构或同构的系统中。

　　主数据管理(Master Data Management ，MDM)是指一组约束和方法用来保证一个企业内主题域和系统内相关数据和跨主题域和系统的相关数据的实时性、含义和质量。这是从深层次来说来说明主动主数据管理(MDM)的深度和复杂性，简单的说，主数据管理(MDM)保证你的系统协调和重用通用、正确的业务数据(主数据)。通常，我们会把主数据管理作为应用流程的补充，通过从各个操作/事务型应用以及分析型应用中分离出主要的信息，使其成为一个集中的、立于企业中各种其他应用核心资源，从而使得企业的核心信息得以重用并确保各个操作/事务型应用以及分析型应用间的核心数据的一致性。通过主数据管理，改变企业数据利用的现状，从而更好地为企业信息集成做好铺垫。

　　主数据管理(MDM)可以帮助我们创建并维护整个企业内主数据的单一视图(Single View)，保证单一视图的准确性、一致性以及完整性，从而提供数据质量，统一商业实体的定义，简化改进商业流程并提供业务的响应速度。从变化的频率来看，主数据和日常交易数据不一样，变化相对缓慢，另外，主数据由于跨各个系统，所以对数据的一致性、实时性以及版本控制要求很高。

　　主数据管理其实在很早之前就一直存在，只不过现在随着业务发展以及监管的需要，对主数据的实时性、准确性、一致性有了更高的要求，才被业界广泛接受，各个厂商相应的推出了一系列的主数据管理集成与基础套件以及特定领域的解决方案。近年来明显的变化是，客户在以前的时候经常问的问题是：“主数据管理是什么?”，而现在客户经常问的问题演变成了：“我们的业务的确存在一些问题，主数据管理正好可以解决这个问题，我们怎么开始?”。与以前相比，客户对主数据管理(MDM)的认识有了巨大的进步，并开始尝试用主数据管理(MDM)解决他们在整个企业范围内进行跨业务、跨主题域时遇上的各种挑战和问题：比如税务行业，税务局在按纳税人在一些分析统计时，就发现关于纳税人的基本信息分布在核心征收管理系统、发票管理系统、个人所得税系统、增值税管理系统等多达几十个系统中，使得统计分析变得困难起来，在比如在医疗设备公司，由于没有按照供应商进行产品层次的分类，各个产品的描述也很不一样，使得产品目录的维护十分困难。随着业务的发展，对各行各业来说，生成并维护一个统一的主数据系统变的十分迫切和必要，特别是对一些跨国公司，如何在不同的地区(各个国家和地区)的业务系统之间维护关于客户、产品目录、供应商等信息的单一视图更是重要。

　　需要注意的是，主数据(Master Data)和元数据(Meta Data)是两个完全不同的概念。元数据是指表示数据的相关信息，比如数据定义等，而主数据是指实例数据，比如产品目录信息等。比如，某省地税开发了一套征收管理软件，以市为单位部署了17套，每套征收管理软件中的元数据都是一样的，但是主数据还是需要进行管理的。主数据管理和传统数据仓库解决方案不是一个概念，数据仓库会将各个业务系统的数据集中在一起在进行业务的分析，而主数据管理系统不会把所有数据都管理起来，只是把需要在各个系统间共享的主数据进行采集和发布。相对于传统数据仓库解决方案的单向集成，主数据管理正注重将主数据的变化同步发布到各个关联的业务系统中(主数据管理数据是双向的)。